Extraction
Le projet minier Pinos Altos comprend une série de mines à ciel ouvert et souterraines visant à exploiter les gisements le long de la faille de Santo Niño. La plus grande partie du minerai est traitée dans une usine de traitement conventionnelle, et le minerai à plus faible teneur est traité par la méthode de lixiviation en tas. Le projet Creston Mascota, à 7 kilomètres de là, comprend une mine à ciel ouvert satellite et une installation de lixiviation en tas.
La principale exploitation minière en surface comprend les mines Santo Niño et Oberon de Weber et, à l’avenir, la mine El Apache. Le minerai est extrait par gradins de 7 mètres de haut dont l’inclinaison varie de 45 à 50°. Des camions d’une capacité de 100 tonnes enlèvent le minerai et les stériles de la mine, transportant environ 17 millions de tonnes de matière par an.
Des méthodes courantes d’exploitation en surface sont employées à la mine à ciel ouvert Creston Mascota, qui devrait produire en moyenne 4 000 tonnes de minerai par jour à compter de 2011.
L’exploitation graduelle de la mine souterraine de Pinos Altos, où la production a commencé au cours du quatrième trimestre de 2010, s’échelonnera sur quatre ans. On procède par abattage longitudinal et transversal par chambres à vide pour extraire le minerai des gisements Santo Niño, Cerro Colorado, Oberon de Weber et San Eligio. Après l’extraction, les chambres qui mesurent 30 mètres de hauteur et 15 mètres de largeur seront remplies de remblai cimenté ou de pâte de remblayage. Le minerai sera transporté par camion en surface par un réseau de rampes. À plein régime, la mine souterraine pourra produire 3 000 tonnes de minerai par jour.La société envisage d’augmenter la capacité de production de la mine souterraine pour l’adapter à celle de l’usine de traitement, qui dépasse actuellement son régime nominal de 4 000 tonnes par jour.
Vue 3D du ciel ouvert et mines souterraines
Traitement
À Pinos Altos, la lixiviation en tas est utilisée pour extraire l'or et l'argent de quelque 2 000 tonnes de minerai à faible titrage par jour. Le reste du minerai de Pinos Altos est traité dans une usine conventionnelle d’une capacité de 4 000 tonnes par jour.
L’usine de traitement conventionnel comprend le concassage, le broyage, la concentration par gravité et la lixiviation par agitation suivie d’une décantation à contre-courant. L’or et l’argent sont récupérés suivant le procédé Merrill-Crowe, et une affinerie produit des lingots d'or et d'argent sur place. Le taux de récupération des métaux à l’usine est de 94 % pour l’or et de 50 % pour l’argent pendant la durée de vie de la mine.
Le cyanure résiduel est détruit avant que les stériles ne soient filtrés, ce qui rend ces derniers non toxiques. Les résidus filtrés sont utilisés sous forme de remblai en pâte pour le remblayage de la mine souterraine ou sont déposés dans un parc à résidus. L’eau utilisée lors du traitement du minerai est récupérée et réutilisée dans l’usine.
L’installation de lixiviation en tas consiste à empiler du minerai concassé sur une plate-forme et à l’arroser d’une faible solution de cyanure de sodium qui lessive les métaux précieux. La solution métallifère est transportée par canalisation jusqu’à l’usine où les métaux précieux sont récupérés par le circuit Merril-Crowe. Le taux de récupération des métaux de l’installation de lixiviation en tas est de 68 % pour l’or et de 12 % pour l’argent.
L'installation de lixiviation en tas de Creston Mascota, qui offre une capacité de traitement de 4 000 tonnes par jour, est similaire à celle de Pinos Altos. Les métaux précieux y seront toutefois récupérés en employant une autre méthode. À Creston Mascota, un petit circuit permet de récupérer les métaux précieux de la solution de lixiviation grâce à l’absorption du carbone; ceux-ci sont acheminés tous les jours à l’usine de Pinos Altos. l’or et l’argent sont alors extraits du carbone et coulés en lingots d'or et d'argent. On s’attend à obtenir un taux de récupération à Creston Mascota de l’or de 71 % et de l’argent de 16 %.
