Extraction et traitement
Extraction
L’extraction ciel ouvert se fera dans trois régions distinctes qui se trouvent toutes à moins de sept kilomètres de l’usine de traitement. Des digues de rétention d’eau permettant l’extraction du minerai au-dessous de lacs peu profonds sont en cours d’aménagement à l’aide d’une méthode de construction sous l’eau exclusive. La digue est du lac Second Portage et la petite digue West Channel ont permis d’isoler le secteur de la mine à ciel ouvert North Portage et de pomper 16 millions de litres d’eau en prévision des travaux de décapage et d’extraction.
La mine à ciel ouvert Portage est entrée en production à la fin de 2009 et devrait produire de l’or jusqu’en 2014. Lorsque la digue Bay-Goose sera terminée en 2013, la mine à ciel ouvert Goose Island devrait pouvoir produire du minerai de 2013 à 2015. L’assèchement du lac Vault permettra l’exploitation du gisement Vault de 2015 jusqu’à la fermeture de la mine en 2019.
Des méthodes conventionnelles – forage, dynamitage, excavation à la pelle et transport par camions – seront utilisées toute l’année pour l’exploitation du minerai. Les trous de mine sont remplis d’explosif à émulsion produit dans une usine sur place. Chacun de ces dynamitages, effectués trois ou quatre fois par semaine, permet d’abattre environ 100 000 tonnes de matière (minerai ou stériles). Des pelles hydrauliques ramassent la roche abattue et la déposent dans des camions miniers de 100 ou 150 tonnes. Les camions déversent ensuite le minerai dans un concasseur rotatif à proximité de l’usine de traitement.
Les stériles sont utilisés pour la construction ou déposés dans des haldes ou, lorsque cela est possible, dans des secteurs de fosse qui ne sont plus en production. Pour réduire la génération d’écoulements acides, les stériles sulfurés sont encapsulés dans le pergélisol et recouverts d’une couche isolante de roche neutralisante.
Traitement
Le technologie classique utilisée dans l’usine d’extraction d’or de 8 500 tonnes par jour de Meadowbank a été adaptée au climat arctique.
Pour prévenir le gel, le minerai concassé est entreposé sous un dôme et transporté à l’usine de traitement au moyen d’un convoyeur couvert. Le minerai est fragmenté encore davantage dans un concasseur secondaire; il est ensuite broyé dans un broyeur autogène puis dans un broyeur à boulets afin de réduire le diamètre de 80 % du minerai sous 60 à 90 micromètres.
Entre 25 et 30 % de l’or est vierge ou libre (c’est-à-dire non combiné à d’autres minéraux), et cette matière est récupérée à partie du minerai broyé par concentration gravimétrique. L’or résiduel est extrait du minerai broyé par lixiviation au cyanure, puis à l’aide de la méthode du charbon en pulpe et de cellules d’extraction électrolytique. Les cathodes plaquées d’or et le concentré gravimétrique sont alors fondus dans un four à induction et coulés pour former des lingots d’argent aurifère présentant titrant 81 % d’or et 19 % d’argent. Meadowbank coule entre huit et dix lingots d’argent aurifère par semaine.
L’usine est dotée d’un épaississeur de recyclage de cyanure et d’un circuit de destruction du cyanure grâce au procédé SO2-air pour éviter que le cyanure ne soit rejeté dans l’environnement. Une fois la lixiviation terminée, le minerai broyé est pratiquement exempt d’or; il est donc pompé dans le bassin à résidus qui se trouve à proximité afin d’être éliminé. L’eau contaminée du site est détournée des cours d’eau douce au moyen de fossés de dérivation et recueillie dans le parc à résidus. Toute l’eau du parc à résidus est pompée vers l’usine où elle est réutilisée. Ce circuit sans rejet permet de réduire le prélèvement d’eau douce.
