L’or est extrêmement rare et difficile à trouver en quantités commerciales. Cela prend également du temps (généralement 10 ans ou plus) et beaucoup d’argent pour faire passer une mine de l’étape de sa découverte à l’étape de sa mise en production.
Exploration
L’exploration consiste à rechercher des minéraux là où la nature les a déposés. La technologie aide à réduire les répercussions de cette recherche. Grâce à l’imagerie satellitaire, aux capteurs et ordinateurs, les géologues arpentent de grands territoires avant de décider de l’endroit à explorer en détail. Le forage fournit des échantillons de roches du territoire ciblé. Les échantillons sont analysés afin de déterminer la taille et la qualité du gisement potentiel.
Consultation, évaluation environnementale et faisabilité financière
Il est décidé de mettre une mine en valeur lorsque l’exploration indique que le gisement est économiquement réalisable. Mais cela n’est pas le seul facteur. Une évaluation environnementale est également entreprise pour veiller à ce que, durant l’exploitation, ainsi qu’à la fermeture, on réponde à toutes les préoccupations environnementales et veille à ce que le site soit laissé dans un état acceptable sur le plan de l’environnement. En outre, des consultations ont lieu avec les membres de la collectivité pour étudier les questions comme les possibilités de développement économique, les questions d’emploi et autres questions particulières.
Construction de la mine
La construction d’une mine est un processus long et coûteux. Comme les mines se trouvent souvent dans des régions éloignées, il doit y avoir en place toute une infrastructure comme des routes, des lignes électriques, des bureaux et des bâtiments. Dans les régions nordiques, les emplois du temps doivent tenir compte des conditions climatiques, par exemple, les saisons d’expédition. Des plans de mine détaillés doivent être approuvés par différents niveaux de gouvernement. La société minière doit aussi mettre de l’argent de côté pour réhabiliter le terrain après la fermeture de la mine.
Extraction
Il existe deux types d’exploitation minière pour avoir accès aux gisements aurifères :
- L’exploitation à ciel ouvert est utilisée lorsque l’or est proche de la surface. Ce type d’exploitation comporte le forage ou le dynamitage du minerai, puis le transport du minerai abattu par camions ou convoyeurs jusqu’à l’usine de traitement.
- Si l’or est enfoui en profondeur, on a recours à l’exploitation souterraine. Un puits vertical ou un plan incliné (conçu pour transporter les gens et (ou) les matériaux) est tout d’abord foncé dans le sol, puis la mise en valeur horizontale se fait à différents niveaux du puits ou de la descenderie principal. Cela permet de poursuivre la mise en valeur de zones minières particulières où le gisement a été identifié. Des trous sont forés dans le gisement, remplis d’explosifs, puis dynamités. Les « chambres » ou « fronts de taille » dynamités sont alors déblayés et le minerai abattu est transporté en dehors de la mine.
Traitement du minerai
Des échantillons de minerai sont recueillis et examinés pour déterminer le processus qui devra être mis en place pour en extraire l’or. Le minerai est concassé et subit divers procédés. Le roc désagrégé est alors acheminé vers le lieu où il sera traité de manière appropriée.
Le minerai à plus faible teneur est réduit en petits morceaux et placés sur des plates-formes soigneusement recouvertes d’une couche étanche; on arrose cet amas de minerai d’une solution de cyanure qui lessive le minerai et dissout l’or. On recueille ensuite la solution contenant l’or dissous.
Le minerai à plus forte teneur est acheminé vers un broyeur où il est réduit en poudre. Suivant ses caractéristiques métallurgiques, le minerai peut être traité dans l’un des droits circuits de récupération suivants :
- Le minerai réfractaire contenant du carbone est grillé à plus de mille degrés Fahrenheit, ce qui pour effet d’éliminer le sulfure et le carbone. Le produit résultant de ce processus est un minerai oxydé, qui est acheminé vers le circuit de lixiviation.
- Le minerai oxydé est envoyé directement au circuit de lixiviation où le cyanure dissout l’or.
- Le minerai sulfuré réfractaire dépourvu de carbone est oxydé dans un autoclave afin de libérer l’or des minéraux sulfurés, et il est ensuite envoyé au circuit de lixiviation.
Dans le circuit de lixiviation, l’or est extrait de la solution et déposé sur du carbone activé, à partir duquel il est alors décapé à l’aide de produits chimiques. L’or est fondu en barres d’argent aurifère contenant jusqu’à 90 % d’or pur. Les barres d’argent aurifère destinées à devenir des lingots sont transportées à une affinerie où elles seront affinées en or aussi pur que possible.
Remise en état du terrain
Les réserves d’or d’une mine finissent un jour par s’épuiser. La remise en état du terrain est la pierre angulaire de chaque plan de mine et cela est considéré être la première et la dernière étape du processus d’exploitation minière. Cela consiste à ramener le terrain, dans la mesure du possible, à l’état naturel dans lequel il se trouvait initialement. L’activité de remise en état du terrain comprend souvent l’enlèvement des bâtiments, du matériel, des machines et autres éléments qui restent de l’exploitation minière; la fermeture des bassins de résidus, des plates-formes de lixiviation et autres éléments de la mine; et le réaménagement, la couverture et la revégétation des tas de stériles et d’autres zones perturbées.